I post below the English translation of a column published by International Crisis group analyst Peter Harling in Al Quds al-Arabi for the “commemoration” of the fifth anniversary of the war in Iraq.
Iraq: what the history books haven’t told us
Peter Harling*
28-3-2008
Al-Quds al-Arabi
Five years after the fall of his regime, Saddam Hussein is not quite history: That the dictator’s legacy profoundly affects Iraq today is common sense. However, what we know about Saddam’s era remains patchy and fragile, and the practical difficulties of conducting any serious investigation make it tempting to ignore the era altogether. Moreover, a convenient “intellectual construct” has emerged which simplifies complexities and ambiguities – arguing that the former regime erased both society and politics, and they must now reemerge from a vacuum. Today’s discourse either completely overlooks the previous era or builds on generalities that are just as sweeping as they are questionable. Rather than continue to write a flawed history, a creative and honest look at this era will allow Iraqis – and the rest of the world – to see an accurate picture of their country.
Taken together, the abrupt breakdown of the country’s institutions in 2003 (including the army and the Ba‘th), the looting of the national infrastructure, the population’s inability to organize itself in the face of deeply distrusting returning exiles, and everyone’s initial expectation that the US would just run the country, exposed a “process of national deconstruction”. The occupation only prolonged and completed this process. Saddam’s personal power was built at the expense of all institutions, including the President’s tribe and family, the security apparatus, the Party and the State, as well as those upholding society. But the regime transitioned in 1990 from quasi-totalitarian to one focused on mere survival, and created space for social dynamics which have yet to be identified and understood.
That the insurgency rapidly took on salafist overtones points to what Iraqis qualified as a “Wahhabi” undercurrent which percolated into Iraq throughout the 90s. Although quite visible in Iraq , this trend never hit the global radar screens – in contrast to the much publicized “National Faith Movement”, a relatively innocuous form of propaganda. By the time the regime was toppled, a number of religious figures had tapped into the vast resources of the Internet and were already active members of a globalized “Umma”. And despite the authoritarian nature of the regime, it was not completely insulated from the “Afghan Arab” phenomenon, as illustrated later by the itineraries of some Iraqi insurgent leaders in Falluja.
The “Sadrist” movement which quickly developed after the regime’s downfall reveals a longstanding and class-based divide among Iraq ’s Shiites. Under Saddam, the latter had been driven into submission and invisibility, but a cleavage nevertheless deepened silently between a conservative coalition bringing together “quietist” scholars, commercial interests linked to the pilgrimage industry and the country’s Shiite middle-class on one side, and an urban underclass born out of the rural exodus from decades earlier on the other.
When the regime collapsed, the tribes’ disarray shed light on the true nature of their relationship with the central power. The outgoing elite’s rural background, the prevalence and manipulation of traditional loyalties, the breakdown of any nation-building process, and the State’s collapse all fed into the widespread notion of a “tribal revival”, whereby chieftains could reassert their authority and autonomy in the face of a retreating center. As it appeared in 2003, the Shuyukh al-Tis‘inat (tribal chiefs of the 90s, also derogatively dubbed “made in Taiwan ”), devoid of any traditional sources of power, had built their lives on the perks and privileges the regime provided, and had become an utterly dependant clientele. When the resources ran dry, many a “powerful” tribal leader who stayed in Iraq saw his power stripped away, until a recent shift in US tactics brought a new generation of Shuyukh al-Alfinat (tribal chiefs of the 2000s).
More generally, Iraq ’s multilayered violence is a powerful revelator of previously latent fault lines and geographic specificities and disparities. Tragically, civil dynamics in Baghdad have made it possible to map in great sociological detail the topography of the capital’s neighborhoods. Understanding their trajectories requires discarding any crude Sunni versus Shiite explanation, and combining a number of factors: the cohesiveness and inflammability of the Mahdi Army controlled former Sarayif (suburbs which grew out of the rural exodus which hit the South under the Monarchy), the penetrability of sprawling residential suburbs, the resilience of indispensable commercial zones and historical quarters, the importance of ties to the surrounding rural hinterland, and the existence of a potent representative for the Shiite middle-class – in contrast to the Sunni middle-class. All these dimensions factored into the complex campaign plans designed and executed by the civil war’s key players and provide a much clearer picture of the country’s political geography.
The regime neither homogenized society nor did it atomize it completely. Rather, it monopolized the public space and made Iraq ’s society invisible to itself and to others. In 2003, when the myth of unity finally caved in along with the institutions meant to uphold it, the country’s makeup and discord was left bare for all to see. Writing the history of Iraq, and in particular countering today’s conventional wisdom, is part of a wider reconciliation process, by helping Iraqi society project an image of itself it can ultimately live with.
*Peter Harling is the Iraq-Syria-Lebanon Project Director at the International Crisis Group.
* * * * *
And for the first time, I publish on this blog a content in Arabic. Here is the original version of this text.
العراق: ما لم تقله لنا كتب التاريخ
بيتر هارلينغ
28/03/2008
القدس العربي
بعد خمس سنوات من سقوط نظامه، فإن صدام حسين لم يصبح جزءاً من الماضي بعد. من الواضح أن إرث الدكتاتور لا يزال يؤثر بعمق في العراق اليوم. غير أن ما نعرفه عن عهد صدام لا يزال مبعثراً وهشاً، كما أن الصعوبات العملية لإجراء أي دراسة جادة تجعل من المغري تجاهل تلك الحقبة بشكل كامل. علاوة علي ذلك، فقد ظهرت بنية فكرية تقوم علي تبسيط التعقيدات وحالات الغموض وتجادل بأن النظام السابق قام بمحو المجتمع والسياسة، وأن عليهما الآن أن ينشآ مرة أخري من الفراغ. إن خطاب اليوم إما يتجاهل تماماً الحقبة السابقة أو يبني علي تعميمات غير دقيقة بقدر ما هو مشكوك بصحتها. بدلاً من الاستمرار في كتابة تاريخ ناقص، فإن نظرة إبداعية ونزيهة إلي تلك الحقبة ستمكن العراقيين ـ والعالم بأسره ـ من رؤية صورة أكثر دقة لبلدهم.
إن نظرة شاملة إلي انهيارمؤسسات البلاد في عام 2003 (بما في ذلك انهيار الجيش وحزب البعث)، وتدمير البنية التحتية الوطنية، وعدم قدرة السكان علي تنظيم أنفسهم في وجه مجموعة من العائدين من المنفي الذين لا يثق أحد بهم، وتوقُع الجميع في البداية بأن الولايات المتحدة ستقوم بإدارة البلاد، إن نظرة كهذه تكشف عن عملية تفكك وطني . وكل ما فعله الاحتلال هو أنه أطال وأكمل هذه العملية. بني صدام حسين سلطته الشخصية علي حساب كل المؤسسات، بما في ذلك عشيرة الرئيس وعائلته، والأجهزة الأمنية، والحزب والدولة، إضافة إلي تلك المؤسسات المُدعَمة للمجتمع. غير أن النظام مر بمرحلة انتقالية في عام 1990 من نظام شمولي إلي نظام يركّز علي مجرد البقاء، وأوجد فضاء للديناميات الاجتماعية التي لم يتم تحديدها وفهمها حتي الآن.
ُيوصَف العراقيون ذلك الانغماس المتسارع لحركة التمرد علي أنه حالة وهابية تسللت إلي العراق طوال تسعينيات القرن العشرين. رغم أن هذا التيار كان واضحاً في العراق، إلاّ أن شاشات الرادار العالمية لم تلتقطه ـ علي عكس الحملة الوطنية الإيمانية ، التي كانت حركة دعائية حميدة. مع سقوط النظام، كان عدد من الشخصيات الدينية قد لجأ إلي الموارد الواسعة للإنترنت وكانوا قد أصبحوا أعضاء في الإطار العالمي للأمة الإسلامية . ورغم الطبيعة السلطوية للنظام، فإنه لم يكن في مأمن عن ظاهرة الأفغان العرب ، كما اتضح لاحقاً من سجل تحركات بعض قادة المتمردين العراقيين في الفلوجة.
يكشف التيار الصدري، الذي نما وتطور بسرعة بعد سقوط النظام، عن انقسام طبقي قديم في صفوف شيعة العراق. في عهد صدام، كان هذا التيار قد دُفع إلي وضع من الخضوع وعدم الظهور، لكن ورغم ذلك فقد تعمق هذا الشرخ بصمت بين ائتلاف محافظ جمع بين علماء الدين الشيعة أنصار التهدئة، والمصالح التجارية المرتبطة بزيارة العتبات المقدسة والطبقة الوسطي الشيعية من جهة، والطبقة الفقيرة من سكان المدن التي نشأت من الهجرة الريفية إلي المدن طوال عقود من جهة أخري.
عندما انهار النظام، تكشفت الطبيعة الحقيقية لعلاقة العشائر بالسلطة المركزية ولا سيما بعد حالة التشتت التي شهدتها تلك العشائر. التقت الخلفية الريفية للنخبة المنهارة، وانتشار واستغلال الولاءات التقليدية، وانهيار أي عملية بناء للأمة، وسقوط الدولة، التقت كلها في تغذية الفكرة الواسعة الانتشار المتمثلة في إعادة انبعاث عشائرية ، حيث بإمكان زعماء العشائر إعادة بسط سلطتهم واستقلالهم في وجه السلطة المتراجعة للمركز. كما تبين عام 2003، كان شيوخ التسعينيات ، الذين كانوا يوصفون باستهزاء أيضاً بالمشايخ الذين صنعوا في تايوان ، الذين لم يكن لديهم أية مصادر تقليدية للسلطة، كانوا قد بنوا حياتهم علي الامتيازات والحوافز التي كان يقدمها النظام، وكانوا قد أصبحوا زبائن يعتمدون بشكل مطلق عليه. عندما جفت الموارد، رأي العديد من شيوخ العشائر ـ الذين ظلوا في العراق ـ سلطتهم تتلاشي، إلي أن أدي تغيير أجرته الولايات المتحدة أخيراً علي تكتيكاتها إلي ظهور جيل جديد من شيوخ الألفينات ـ بمعني شيوخ أعوام الـ 2000 ـ وهو تعبير استهزائي يستخدم في العراق .
بصورة أكثر عمومية، فإن العنف متعدد الأوجه في العراق كشف بقوة عن خطوط تماس وخصوصيات وتباينات جغرافية كانت كامنة وغير منظورة في الماضي. إن الديناميات الأهلية في بغداد جعلت من الممكن، وعلي نحو مأساوي، وضع خريطة أكثر تفصيلاً للتركيبة الاجتماعية لأحياء العاصمة. إن فهم نشوء وتطور هذه التركيبة يتطلب نبذ أي تفسير يستند إلي تقسيم فج بين سنة وشيعة، والاعتماد علي جملة مجتمعة من العوامل تتمثل في: انسجام وتلاحم وقابلية الاشتعال في الصرايف ، أو الضواحي التي نمت وكبرت نتيجة للهجرة الريفية التي اتجهت إلي الجنوب في ظل الحكم الملكي والتي يسيطر عليها جيش المهدي، وقابلية الضواحي السكنية الواسعة للاختراق، وقدرة المناطق التجارية والأحياء التاريخية التي لا غني عنها علي البقاء والمقاومة، وأهمية الروابط مع المحيط الريفي الداخلي، ووجود تمثيل كامن للطبقة الوسطي الشيعية ـ علي النقيض من الطبقة الوسطي السنية. كل هذه الأبعاد كانت عوامل رئيسية في الخطط المعقدة للحملات التي يصممها وينفذها اللاعبون الرئيسيون في الحرب الأهلية وتوفر صورة أكثر وضوحاً للجغرافيا السياسية للبلاد.
لم يقم النظام بتحقيق التجانس في المجتمع لكنه لم يفتٌته كلياً. بدلاً من ذلك، قام باحتكار الفضاء العام وجعل المجتمع العراقي غير مرئي لنفسه وللآخرين. في عام 2003، عندما انهارت أسطورة الوحدة الوطنية وكذلك المؤسسات التي يفترض أن تحميها، انكشفت تركيبة البلد وانشقاقاته وأصبحت مرئية للجميع. إن كتابة تاريخ العراق، وخصوصاً علي نحو يتناقض مع الرأي السائد اليوم، تشكل جزءاً من عملية مصالحة أوسع، وذلك عن طريق مساعدة المجتمع العراقي علي تكوين صورة عن نفسه يمكنه في النهاية التعايش معها.
ہ بيتر هارلنغ هو مدير مشروع العراق ـ سورية ـ لبنان في مجموعة الأزمات الدولي
